Muchas cifras de población son falsas

Esta es la historia de un escándalo importante que ocurrió hace algunos años.

En el Pacífico Sur, al norte de Australia, hay un país pequeño, empobrecido y remoto llamado Papúa Nueva Guinea. Es un país que siempre me ha fascinado. Si existe un lugar verdaderamente remoto en el mundo, creo que se encuentra en las montañas exteriores de Afganistán, en las selvas más profundas de África central o en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea. (PNG, como lo llamaremos). Mi dato favorito es este: Papúa Nueva Guinea, con aproximadamente el 0,1 % de la población mundial, alberga más del 10 % de los idiomas del mundo. Dos aldeas, separadas por solo unos pocos kilómetros, hablan idiomas que no son mutuamente inteligibles. Y si te adentras en la zona rural de PNG, en las zonas más remotas de Papúa Nueva Guinea, te encontrarás en lugares olvidados por el tiempo.

Pero hay una pregunta sobre Papúa Nueva Guinea, ¿cuánta gente vive allí?

La respuesta debería ser bastante sencilla. Se supone que los Estados nacionales deben proporcionar estimaciones anuales de su población. Y el gobierno de PNG lo hace. En 2022, afirmó que PNG tenía 9,4 millones de habitantes. Así que 9,4 millones de personas es la cifra oficial.

¿Pero cómo llegó el gobierno de Papúa Nueva Guinea a esa cifra?

El gobierno de PNG realiza un censo aproximadamente cada diez años. Cuando presentó su estimación de 2022, el censo anterior se había realizado en 2011. Sin embargo, ese censo fue un desastre, y el gobierno no consideró creíbles sus propios hallazgos. Por lo tanto, el gobierno tomó el censo de 2000, que indicaba que el país tenía 5,5 millones de habitantes, y se basó en él. Por lo tanto, la estimación de población de 2022 fue una extrapolación del censo de 2000, y la cifra a la que llegó el gobierno fue de 9,4 millones.

Pero incluso el mismo gobierno de Papúa Nueva Guinea admitiría que era una aproximación vaga.

Alrededor del 80% de la población de PNG vive en el campo. Y no se trata de un campo de llanuras y carreteras asfaltadas: PNG es un país de tierras altas montañosas e islas remotas. Muchos lugares, probablemente la mayoría, carecen de rutas que conduzcan a ellos; y las que existen casi nunca están asfaltadas. La gente habla diferentes idiomas y tiene poca confianza en el gobierno central, que simplemente no tiene casi ninguna influencia en la mayor parte del país. Por lo tanto, viajar por PNG es extremadamente peligroso. No es un país donde se pueda enviar gente a explorar el campo con facilidad. Por lo tanto, el gobierno de PNG realmente no tenía idea de cuánta gente vivía en el país.

A finales de 2022, se filtró un informe encargado por la ONU. Este reveló que la población de PNG no era de 9,4 millones de personas, como sostenía el gobierno, sino cercana a los 17 millones, aproximadamente el doble de la cifra oficial. Los investigadores, utilizando imágenes satelitales y encuestas de hogares, descubrieron que la población de las zonas rurales había sido drásticamente subestimada.

Esto fue una gran vergüenza para el gobierno de PNG. Sugería, en primer lugar, su completa incompetencia y su desconocimiento de lo que ocurría en el país que decían gobernar. Y también significaba que todas las estadísticas económicas sobre PNG —que presentaban un panorama bastante positivo— eran completamente falsas. PNG había sido clasificada como un país de "ingresos medios-bajos", junto con India y Egipto; pero si el informe era correcto, entonces era simplemente un país de "ingresos bajos", como Afganistán o Malí. Cualquier progreso económico que el gobierno pudiera haber mencionado se esfumó al instante.

Pero el gobierno no podía presentar sus propias cifras poblacionales. Así que el primer ministro del país tuvo que admitir que desconocía la población: no sabía, dijo, si era de "17 millones, 13 millones o 10 millones". Básicamente, no importaba, dijo, porque, independientemente de la población, "no puedo educar adecuadamente, brindar cobertura sanitaria, construir infraestructuras ni crear un entorno propicio para el orden público" para que la gente del país prospere.

Pero al final, el gobierno de PNG se impuso. Para preservar su dignidad, emitió una orden de censura sobre el informe, que aún no se ha publicado. Hubo una oscura disputa burocrática tras bambalinas, y en 2023 la ONU archivó el informe y se mostró de acuerdo con la estimación existente del gobierno PNG. Así, hoy PNG cuenta oficialmente con aproximadamente 10 millones de habitantes, cifra que coincide perfectamente con la estimación previa.

La verdad, por supuesto, es que no tenemos idea de cuántas personas viven en PNG.

Lae, Papúa Nueva Guinea.

¿Existen miles de millones de personas falsas?

La semana pasada, alguien que se hacía llamar Bonesaw se viralizó en Twitter por una publicación que afirmaba que las cifras de población de China eran completamente falsas. China, según afirmaban, llevaba décadas mintiendo sobre su población: en realidad, solo tenía unos 500 millones de habitantes. De hecho, prácticamente todos los países no occidentales habían mentido sobre su población. Las cifras de la India también eran muy exageradas: la idea de que hay 1.500 millones de indios era absurda. La verdadera población mundial, según Bonesaw, era significativamente inferior a los 1.000 millones de personas.

Obviamente, esta es una idea extremadamente estúpida. Es posible que las cifras de población chinas estén ligeramente exageradas, pero las estimaciones más creíbles —las de Yi Fuxian— indican que la exageración es del orden de unos pocos puntos porcentuales. (También cabe destacar que ninguna fuente confiable ha respaldado aún la teoría de Yi Fuxian). Falsificar la existencia de miles de millones de personas requeriría una conspiración global de una magnitud mucho mayor que cualquier otra en la historia de la humanidad. Decenas o cientos de miles de personas, repartidas por todos los países del mundo, tendrían que participar. Los gobiernos locales, regionales y nacionales tendrían que estar involucrados; también la ONU, el Banco Mundial, el FMI, todas las empresas de satélites, todas las ONG que trabajan en cualquiera de estos lugares. Todas las elecciones tendrían que ser falsas. Todas las bases de datos gubernamentales tendrían que estar llenas de nombres falsos. ¿Y todo para qué? ¿Para engañar a los ingenuos occidentales?

Así que podemos descartar la afirmación de Bonesaw con bastante facilidad. Pero, aunque me cueste admitirlo, su argumento tiene algo de verdad. Y ese algo de verdad es este: simplemente no tenemos idea de cuántas personas viven en muchos países del mundo.

Este no es el caso de la mayoría de los países, por supuesto. En países ricos, como Alemania, Japón o Suecia, las poblaciones suelen ser confiadas y las burocracias suelen ser competentes. Suecia, por su parte, mantiene un recuento diario de nacimientos y muertes de la población tan preciso que ya ni siquiera necesita realizar un censo. Y las cifras de población tampoco son un gran problema en países como China, India o Vietnam. Estos lugares pueden ser más pobres, pero tienen gobiernos centrales fuertes que tienen un gran interés en saber qué está sucediendo dentro del país. Los recuentos de población pueden estar ligeramente sobreestimados en estos lugares porque la fertilidad está cayendo más rápido de lo esperado (lo que podría ser el caso en un país como India, donde las tasas de fertilidad están cayendo rápidamente), o porque las autoridades locales están exagerando el número de estudiantes en sus escuelas para obtener más subsidios educativos (esa es la teoría de Yi Fuxian sobre los recuentos de población en China), o porque más personas han emigrado de lo esperado (como fue el caso de Paraguay , cuando un censo reveló que su población era menor de lo que esperaban las autoridades). Pero si el Estado tiene el control total de un país, querrá saber qué está pasando dentro de ese país; y eso comienza con el simple hecho de saber cuántas personas viven allí.

Pero que “el Estado tenga el control total de un territorio” no es un criterio válido para gran parte del mundo. Lo que nos lleva a Nigeria.

Lagos, Nigeria.

No sabemos cuántas personas viven en Nigeria…

Nigeria es un país enorme. Oficialmente tiene 240 millones de habitantes, lo que la convertiría en el país más poblado de África y el sexto del mundo. Y sin duda, Nigeria es un país muy poblado. Pero en realidad no tenemos ni idea de cuántos son.

Al igual que PNG, el Estado nigeriano realiza un censo cada 10 años. Sin embargo, en Nigeria, el censo es un asunto políticamente complejo. Nigeria no es un «sistema político natural», y su unidad como país es frágil. Por ello, las élites nigerianas dedican enormes esfuerzos a garantizar que Nigeria siga siendo un solo país. Disponen de dos herramientas importantes. La primera es la representación relativa de las diferentes regiones del Estado nigeriano. Y la segunda es la distribución de los cuantiosos ingresos petroleros de Nigeria. Ambos factores —el número de escaños que se asignan a un estado en el parlamento nigeriano y la proporción que recibe de los ingresos petroleros— se determinan en función de su proporción de población.

Así, las élites locales tienen un fuerte incentivo para exagerar el número de habitantes de su región a fin de obtener mayores ingresos petroleros, mientras que las élites nacionales tienen un fuerte incentivo para equilibrar las cifras poblacionales entre los estados a fin de mantener el precario equilibrio de poder entre las diferentes regiones. Por ello, el sesgo abrumador en los recuentos de población nigerianos apunta a un fraude flagrante.

Desde hace mucho tiempo, los censos en Nigeria son asuntos de mala calidad. Cuando Nigeria era una colonia británica, el censo se limitaba a Lagos, unos pocos municipios y un pequeño número de aldeas: por lo que el censo de 1931 para Nigeria arrojó cifras demasiado bajas en hasta un 75 por ciento . Una vez que Nigeria se independizó, en 1960, el sesgo pasó de la subestimación a la sobreestimación. El primer censo de Nigeria como Estado independiente se realizó en 1962 e inmediatamente causó un problema político: el régimen gobernante estaba dominado por las élites del norte, pero el censo descubrió que el sur de Nigeria tenía más gente. Y entonces se ordenó otro censo al año siguiente, que, convenientemente, encontró ocho millones de personas adicionales en el norte. Este patrón de cifras descaradamente falsas continuó durante décadas. El siguiente censo, en 1973, fue un fraude tan obvio que el gobierno optó por no publicar los resultados. Durante dieciocho años después, ni siquiera se intentó realizar un censo. El siguiente censo, en 1991, fue con diferencia el más creíble, y sorprendió a mucha gente al descubrir que la población era aproximadamente un 30 % menor de lo estimado. Pero incluso ese censo estuvo plagado de fraude. Muchos estados informaron que cada hogar tenía exactamente nueve personas .

En 2006, Nigeria intentó de nuevo contar a su población. Y, por pura casualidad, descubrió que, desde el último censo, la proporción de cada estado con respecto a la población nacional se había mantenido exactamente igual: por lo tanto, no hubo necesidad de cambiar la composición del parlamento nigeriano ni la distribución de los ingresos petroleros. Pero este censo fue un asunto extremadamente complicado. La ciudad de Lagos, por ejemplo, rechazó los resultados del censo, alegando que subestimaba su población para preservar el poder del norte; por lo tanto, realizó su propio censo (técnicamente ilegal) y descubrió que tenía ocho millones de personas más de las que el censo nacional había calculado. Además, el censo estuvo acompañado de mucha violencia: unas diez personas murieron en enfrentamientos en torno al censo , generalmente en regiones con actividad separatista. La experiencia fue tan difícil que Nigeria ha optado por no repetirla. El censo de 2006 fue la última vez que Nigeria intentó contabilizar cuántas personas viven en el país.

Así pues, la cifra del gobierno nigeriano de 240 millones de personas es, al igual que PNG, una extrapolación de un censo anterior. ¿Es creíble? Muy pocos lo creen. Incluso el director de la comisión de población de Nigeria no cree que el censo de 2006 fuera fiable, y de hecho afirmó que «ningún censo ha sido creíble en Nigeria desde 1816». (El presidente de Nigeria lo destituyó poco después ). Hay muchas razones para pensar que la población de Nigeria podría estar sobreestimada. Eso explicaría, por ejemplo, por qué de tantas maneras parece haber decenas de millones de nigerianos desaparecidos: por qué tan pocos nigerianos se han registrado para obtener números de identificación nacional, o por qué la participación electoral nigeriana es mucho menor que la de los países africanos cercanos (normalmente ronda entre el 20 y 30%, en comparación del 50 o 60% de Ghana, Camerún o Burkina Faso), o por qué el registro de tarjetas SIM es tan bajo , o por qué las tasas de fertilidad nigerianas aparentemente han estado cayendo mucho más rápido de lo que esperaban los demógrafos.

Ninguna de estas pruebas es concluyente, por supuesto. (Existen terceros creíbles, como la Fundación Contra la Malaria , que creen que las cifras de población nigeriana podrían estar subestimadas). Pero lo crucial, al igual que en Papúa Nueva Guinea, es que desconocemos cuánta gente vive en Nigeria. Podría ser que haya 240 millones de nigerianos, como afirma el gobierno nigeriano; o que haya 260 millones; o que solo haya 180 millones. No lo sabemos. Pero tenemos muchas razones para pensar que las cifras oficiales guardan poca relación con la realidad.

Kano, Nigeria.

…O en otros países

¿Qué pasa con los demás países?

Nigeria no es el único país pobre con un historial de censos extremadamente irregular. De hecho, observamos que innumerables naciones pobres con Estados débiles apenas tienen una idea muy vaga de cuántas personas gobiernan. La República Democrática del Congo, que según la mayoría de las estimaciones tiene la cuarta población más grande de África, no ha realizado un censo desde 1984. Ni Sudán del Sur, ni Eritrea, dos de los estados más jóvenes de África (uno creado en 2011 y el otro en 1991), han realizado un censo en toda su historia como estados independientes. Afganistán no ha tenido uno desde 1979; Chad desde 1991; y Somalia desde 1975.

Los diversos organismos que se interesan en las poblaciones nacionales, desde el Banco Mundial hasta la CIA, publican de manera confiable las cifras de población de cada uno de estos países. Pero sin basarnos en datos censales confiables, simplemente no tenemos idea de si las cifras son reales o no. Las estimaciones para la población de Eritrea varían por un factor de dos. Afganistán podría tener entre 38 y 50 millones de personas . Las estimaciones para la población de la RDC en 2020 varían entre 73 millones y 104 millones. ¿Cómo llegó el país a su cifra oficial para ese año, 94,9 millones? No tenemos idea. "No está claro cómo la oficina nacional de estadística de la RDC obtuvo su estimación", dijo la Oficina del Censo de los Estados Unidos , "ya que no hay información en su anuario estadístico de 2020".

Muchos otros países realizan censos con mayor regularidad, pero su trabajo es pésimo. Los enumeradores reciben contratos baratos y realizan un trabajo deficiente, o renuncian a mitad de camino, o no reciben su salario y simplemente se niegan a enviar sus datos . Un número desconocido simplemente presenta cifras falsas. Al fin y al cabo, no se trata de expertos técnicos ni profesionales capacitados; son personas enviadas al azar a lugares remotos, a menudo con infraestructuras extremadamente deficientes, y encargadas de determinar cuántas personas viven allí. Es extremadamente difícil hacerlo y obtener una respuesta precisa.

Así, incluso los países que realizan censos regulares o semirregulares suelen obtener resultados inexactos. El censo sudafricano más reciente, por ejemplo, presentó un recuento de la población inferior al real en hasta un 31 % , y se trata de una de las naciones más ricas y mejor administradas de África. En los países más pobres y menos funcionales, la capacidad estadística suele ser simplemente nula. Tomemos, por ejemplo, el testimonio del exdirector de la oficina de estadística de Sudán, quien afirmó que el censo más preciso en la historia de Sudán se realizó en 1956 , cuando el país aún estaba bajo dominio británico.

Darfur, Sudan.

Los satélites no nos salvaran

No debería ser una novedad para nadie que los datos de población en los países pobres son deficientes. Conocemos estos problemas desde hace mucho tiempo. Y desde hace igual tiempo, hemos tenido en mente una solución ideal. La tecnología puede compensar el deterioro de la coordinación humana: tenemos satélites.

Los satélites ofrecen dos grandes ventajas para el conteo de poblaciones. En primer lugar, pueden ver prácticamente cualquier parte del mundo desde el espacio, lo que elimina por completo el problema logístico de enviar personal a zonas remotas: basta con un pequeño recuento de una parte del área de estudio, que permite basar las estimaciones en algo similar a la realidad. Y, en segundo lugar, no es necesario depender de los gobiernos locales para obtener los datos, lo que permite evitar los incentivos negativos de, por ejemplo, las élites nigerianas.

Pero los datos satelitales tienen un límite. Un satélite puede observar una casa, pero no puede determinar si viven allí tres, seis u ocho personas. Y a menudo el problema es aún peor. A veces, un satélite no puede distinguir qué es un edificio y qué es una característica del paisaje. Las ciudades densamente pobladas son un problema; y también, por cierto, las selvas: los satélites no pueden penetrar la densa cubierta forestal, y hay bastantes personas en todo el mundo que aún viven en los bosques. (Los "pueblos de los bosques" de África central, por ejemplo, o unos pocos millones de adivasi en la India).

Así que relevar las cifras de población a partir de imágenes satelitales de alta resolución es un problema extraordinariamente difícil. Las diversas empresas que adivinan las cifras de población a partir de imágenes satelitales (que trabajan con grupos como la Organización Mundial de la Salud que podrían estar interesados en mapear, por ejemplo, los casos de malaria) adoptan diferentes enfoques para abordar este problema. Y los diferentes enfoques que adoptan pueden llevar a resultados muy distintos. Por ejemplo: Meta y WorldPop utilizaron imágenes satelitales para predecir la población de la ciudad de Bauchi, en el noreste de Nigeria. Pero las cifras que alcanzaron fueron completamente diferentes , porque adoptan enfoques diferentes: Meta utiliza un modelo de aprendizaje profundo para detectar edificios individuales en imágenes y luego distribuye la población proporcionalmente entre esas estructuras, mientras que WorldPop alimenta un modelo de aprendizaje automático con docenas de variables (cobertura terrestre, elevación, redes de carreteras, etc.) y lo utiliza para predecir la población. Meta supuso que Bauchi tiene 127.000 niños menores de cinco años; WorldPop dice que tiene 254.000, el doble. Por lo tanto, la estimación de Meta es aproximadamente un 50 por ciento menor que la de WorldPop. Observamos diferencias similares en otras regiones. Meta afirma que Ganjuwa, también en el noreste de Nigeria, tiene 76.000 niños menores de cinco años; WorldPop afirma que tiene 162.000.

Y cuando disponemos de datos reales, solemos descubrir que los datos satelitales no ofrecen un rendimiento mucho mejor. El año pasado, tres científicos finlandeses publicaron un estudio en Nature que analizaba las estimaciones de población satelitales para zonas rurales desbrozadas para la construcción de represas. Esta fue una prueba útil para los datos satelitales, ya que, al reasentar a los habitantes de esas zonas, los funcionarios locales debían contabilizar cuidadosamente a la población local (ya que los recuentos de reasentamiento determinan los pagos de compensación), y esos recuentos podían compararse con las estimaciones satelitales. Una y otra vez, los científicos finlandeses descubrieron que los datos satelitales subestimaban considerablemente el número de personas que vivían en esas zonas. La herramienta satelital GSHPOP de la Comisión Europea subestimó las poblaciones en un 84 %; WorldPop, la que mejor funcionaba, subestimó las poblaciones rurales en un 53 %. El patrón se mantuvo en todo el mundo, con discrepancias especialmente grandes en China, Brasil, Australia, Polonia y Colombia. Pero no son sólo las áreas rurales las que están siendo reasentadas: WorldPop y Meta estimaron que los barrios marginales de Nigeria y Kenia representan un tercio de su tamaño real.

(Todo esto, por cierto, es una buena razón para pensar que el informe que encargó la ONU sobre la población de Papúa Nueva Guinea es probablemente inexacto. Y, de hecho, cuando el gobierno de Papúa Nueva Guinea realizó un nuevo censo en 2024, sus resultados respaldaron ampliamente sus propias cifras. Pero aún no estamos fuera de peligro: ese censo también estuvo plagado de acusaciones de un recuento insuficiente . Por lo tanto, nuevamente debemos volver al hecho central: simplemente no sabemos cuántas personas viven en Papúa Nueva Guinea).

Así que los datos satelitales no son la panacea. Es posible que en el futuro las herramientas avancen hasta el punto de poder producir estimaciones fiables de las poblaciones humanas en áreas de cualquier tamaño. Pero aún estamos lejos de ese punto.

Algunas imágenes satelitales

¿Qué tan reales son las cifras de población?

¿A dónde nos lleva esto?

No creo que haya razón para aceptar la conspiración absurda de Bonesaw. Simplemente no tenemos motivos para pensar que la población mundial sea drásticamente diferente de las estimaciones oficiales; de hecho, si bien hay casos específicos donde las cifras podrían ser muy erróneas, no hay razón para pensar que esto sea así en todos los países. Hay muchos lugares, como quizás PNG, donde la población es probablemente demasiado baja. Lo único que se puede afirmar con cierta fiabilidad es que simplemente desconocemos cuántas personas viven en estos países.

Dado que no tenemos mucha evidencia de un sesgo sistemático en los recuentos de población (Nigeria podría sobrecontar, pero Sudán podría subcontar, y a escala, estas diferencias deberían compensarse), lo mejor que podemos hacer es asumir que existe una especie de "ley de los grandes números" para los recuentos de población: cuantas más unidades consideremos, más se ajustarán las cifras a la realidad. Por lo tanto, los recuentos de población de países individuales, en especial en África, probablemente sean muy inexactos. No sería sorprendente que la población total de África se desviara en cierta medida. Pero no tenemos muchas razones para pensar que la población mundial sea muy diferente de lo que creemos.

Pero conviene recordar que sabemos mucho menos del mundo de lo que creemos. Gran parte de nuestro pensamiento sobre el mundo se basa en una estructura estadística de extraordinaria complejidad, en la que las cifras brutas —como los recuentos de población, pero también muchas otras— son solo los datos más básicos. Reflexionar sobre la construcción misma de estas cifras es importante, porque nos anima a tener una sana humildad epistémica sobre el mundo: en realidad sabemos mucho menos de lo que creemos.

Publicado originalmente en el Substack de David Oks el 21/01/2026 (https://substack.com/home/post/p-185274740)